Forsket på livstruende infeksjoner og antibiotikaresistens i Afrika

Annette Onken er lege og spesialist i barnesykdommer og i medisinsk mikrobiologi. Til daglig arbeider hun som seksjonsoverlege ved Avdeling for laboratoriemedisin, Medisinsk mikrobiologi på Bærum sykehus. Der jobber hun med infeksjonsdiagnostikk både for pasienter på sykehusene i Vestre Viken og for pasienter i kontakt med primærhelsetjenesten.

Nylig disputerte hun for PhD-graden med avhandlingen "Bloodstream infections and antimicrobial resistance in Zanzibar, Tanzania, with special focus on typhoid fever and malaria". 

- Ved blodbaneinfeksjoner kan rask behandling med effektive medisiner redde liv. I Afrika sør for Sahara mangler ofte data om både årsakene til slike infeksjoner og om hvilke medisiner som virker. Det setter pasientene i fare for feil behandling og død, forteller Annette Onken.

Resistent mot nesten all antibiotika

Den første studien til Annette Onken (2012-2013) viste for første gang på øygruppen Zanzibar i Tanzania infeksjoner med bakterier som var motstandsdyktige mot nesten alle tilgjengelige antibiotika. 

Slike såkalte ESBL-produserende bakterier (extended-spectrum betalaktamase) kan kreve behandling med dyre reservemedisiner som kan være utilgjengelige for vanlige pasienter på Zanzibar. Genene som produserer denne antibiotikaresistensen sitter på flyttbare elementer som lett kan overføres mellom bakterier. 

Studien fant slike resistente mikrober også ved infeksjoner ervervet utenfor sykehuset, som tyder på at de allerede har spredt seg i samfunnet.

Tyfoidfeber vanligste årsak til sykdom

Den andre studien til Onken (2015-2016) fant at tyfoidfeber var den vanligste bakterielle årsaken til sykdom hos pasientene. 

De fleste av tyfoidbakteriene var motstandsdyktige mot mange av de tilgjengelige antibiotikaene. Til tross for at Zanzibar har gjort stort forebyggende arbeid mot malaria gjennom 20 år, viste studien at hele ni prosent av pasientene hadde malaria. Dette viser at malaria fremdeles er en viktig årsak til alvorlig infeksjon på Zanzibar.

Tiltak mot tyfoidfeber og malaria

Doktorgradsarbeidet til Onken understreker hvor viktig det er å overvåke årsaker til alvorlige infeksjoner og forekomst av antibiotikaresistens. 

Studien kan bedre kunnskapsgrunnlaget for lokale behandlingsretningslinjer, som igjen kan føre til bedre behandling og motvirke utvikling av antibiotikaresistens. 
Studien peker også på behovet for vedlikehold og styrking av forebyggende tiltak mot både tyfoidfeber og malaria.

Forbedret diagnostikk og behandling til befolkningen

- Kan du si litt om hvordan du har opplevd å jobbe med doktorgraden? 

- Å jobbe med dette prosjekt har jeg opplevd som meningsfylt, lærerikt og utfordrende. Det startet med et pilotprosjekt støttet fra Nasjonalt senter for tropiske infeksjonssykdommer ved Haukeland Universitetssykehus (HUS) i Bergen, og ble underveis til et doktorgradsprosjekt ved Universitetet i Bergen med hovedveileder Bjørn Blomberg. 

- For meg er det viktig at prosjektet både har gitt ny kunnskap og at det har bidratt til å forbedre diagnostikk og behandling til befolkningen på Zanzibar.  I tillegg var det lærerikt for både leger og sykepleiere på medisinsk avdeling, barneavdeling og for laboratoriepersonell til det lokale sykehuset Mnazi Mmoja Hospital. 

- Jeg er veldig takknemlig for støtten jeg har fått fra Vestre Viken HF. Bioingeniører på mikrobiologisk seksjon har bidratt i betydelig grad. Ledelsen til Avdeling for laboratoriemedisin og mine kolleger har vært positive og støttende. 

I 2016 mottok Annette Onken Vestre Vikens forskningspris for prosjektet. 

- Det betydde mye, både fordi det kjentes motiverende, og også fordi det ga mulighet til å gjøre viktige, dyre analyser i vårt lavbudsjett-prosjekt. Det har vært veldig krevende å gjennomføre prosjektet ved siden av min vanlige jobb ved Vestre Viken, men jeg ville ha gjort det igjen!